Den 10 december 1868 installerades trafikljus i världen för första gången, utanför det brittiska parlamentet i London i Storbritannien. Det var en gaslykta med rött glas åt två håll och grönt åt två. Lyktan roterades av en polisman. Efter några dagar inträffade en explosion i lyktan och försöket avbröts. År 1912 satte polismannen Lester Wire i Salt Lake City i delstaten Utah i USA upp det första röd-gröna elektriska trafikljuset i världen. De första trafiksignalerna i Sverige togs i drift i januari 1925 i Stockholm, när en anläggning i korsning Vasagatan/Kungsgatan började reglera trafiken. Signalväxlingen styrdes av en polisman på platsen. Under många år fortsatte trafikregleringen i vissa korsningar enbart genom handtecken av en polisman. Fortfarande idag gäller polisens handtecken före trafiksignalen.
Rött betyder alltid stopp. Att köra mot rött ljus kan ge böter på 3000 kr eller att körkort dras in. Rött och gult betyder att det är på väg att bli grönt. Gult betyder att det är på väg att bli rött och man som grundregel skall stanna. Om det inte är möjligt att stanna på ett säkert sätt på grund av för hög fart eller att det blir gult när man har kommit för långt ska man köra istället.
Blinkande gult betyder att trafiksignalerna är ur funktion och trafikanterna måste vidta extra försiktighet. Trafikreglerna i korsningen är då samma som om trafiksignaler hade saknats helt. Om det finns ett vägmärke, som Väjningsplikt eller Stopp, i korsningen så gäller detta. Saknas vägmärken helt gäller högerregeln, normala regler vid övergångsställen och cykelöverfarter samt skyldighet att lämna fri väg för spårvagn.
Grönt ljus med en fylld cirkel innebär att man vid sväng kan möta andra trafikanter som också har grönt ljus. Något förenklat har den svängande alltid väjningsplikt i detta läge. En grön pil i trafikljus garanterar att det är rött för korsande trafik. Man ska dock se upp med att vissa kan bryta mot reglerna. Observera att gående har rätt att fortsätta gå, om det var grönt för dem när de gick ut på körbanan.
